В 1934 году Фердинанд Порше получил заказ на постройку небольшого недорогого автомобиля по просьбе Адольфа Гитлера. Его ответ — седан в форме жука, получивший название Volkswagen (по-немецки «народный автомобиль») — дебютировал два года спустя. Гитлер приказал построить рядом с заводом город для заводских рабочих; он назвал его Kraft durch Freude Stadt (происходит от девиза нацистской партии «Радость через силу») и вскоре решил, что творение Порше должно называться KdF-wagen (сокращение от «Радость через силу»). Это расстроило Порше, который не был политиком.
Вторая мировая война задержала производство автомобиля; завод сильно пострадал во время боевых действий и в конечном итоге был передан британской армии. Компания была переименована в Volkswagen, а заводской городок был переименован в Вольфсбург (в честь Вернера фон Шуленберга из Вольфсбурга, который был вынужден сдать свою землю для строительства города и завода). К концу 1940-х годов началось массовое производство Volkswagen Beetle. Модель впервые появилась на берегах США в 1949 году.
В 1950-х годах компания Volkswagen расширила ассортимент своей продукции, добавив в нее автобусы (Type 2). Автобус, в частности, оказался довольно популярным благодаря своей универсальности. И Beetle, который впоследствии стал самым продаваемым автомобилем всех времен, быстро показал признаки того, что стал постоянным фаворитом: к 1955 году на заводе в Вольфсбурге было произведено более 1 миллиона моделей. Спортивный автомобиль Ghia с обтекаемым двухместным кузовом итальянского дизайна на платформе Beetle.
Звезда Volkswagen выросла в 1960-х годах, его успех во многом был вызван прорывным успехом Beetle. Автомобиль выиграл благодаря эффективной рекламной кампании и появлению в популярном диснеевском фильме. К концу десятилетия годовой объем производства Volkswagen Beetles превысил отметку в 1 миллион штук.
В 1972 году, когда было собрано более 15 миллионов единиц, Beetle превысил мировой рекорд производства, установленный Ford Model T. В середине десятилетия началась новая эра автомобилей Volkswagen, которые имели передние двигатели с водяным охлаждением, приводящие в движение передние колеса. . Passat (Dasher в США) был первым представителем нового поколения и был построен с использованием стандартизованных компонентов, которые можно было использовать взаимозаменяемо среди других моделей в линейке производителя. Вскоре к Passat присоединился Golf (Rabbit в США), имевший немедленный успех. К концу десятилетия модельный ряд производителя расширился и включил спортивное купе Scirocco и ориентированный на производительность Golf / Rabbit GTI. Однако производство Beetle на рынке США было прекращено.
Популярность Golf росла в 80-х годах, став самой популярной моделью Volkswagen. Когда в 1983 году было построено второе поколение автомобиля, оно производилось в основном в автоматизированном процессе с использованием роботов — это стало первым случаем, когда роботы использовались в производстве транспортных средств. К середине 80-х американская версия поменяла название Rabbit на «Golf». Более мощный Golf GTI помог производителю произвести фурор на гоночных трассах. В 1986 году Volkswagen Motorsport завоевал титул чемпиона мира по ралли в группе А.
В начале 90-х годов продажи Volkswagen на североамериканском рынке резко упали, но к концу десятилетия переориентация маркетинговых усилий и усиление акцента на новых продуктах вызвали резкий поворот в судьбе компании. Популярный New Beetle помог вернуть компанию на радар в Соединенных Штатах (хотя на европейских рынках она оказалась менее успешной). Стиль кузова был основан на классическом Beetle, и он вызвал отклик у потребителей, в сердцах которых все еще находилось место для культового, жизнерадостного «любовного жучка».
В новом тысячелетии компания Volkswagen перешла в сегмент роскоши, представив дорогой седан Phaeton и внедорожник Touareg. Несмотря на то, что Phaeton был хорошо спроектирован и выполнен, он разочаровал в продажах, возможно, сигнализируя о нежелании потребителей тратить премиальные доллары на бренд, которому не хватает признанных высококлассных брендов, таких как BMW и Mercedes-Benz.
К счастью, Volkswagen добился успеха с другими автомобилями в своей линейке, которая в настоящее время включает в себя все, от семейных седанов до вместительных внедорожников. Сегодня автопроизводитель пользуется репутацией производителя автомобилей с изысканной управляемостью и высококлассными помещениями.
