Брюс Макларен всегда намеревался построить уличный спортивный автомобиль, и он построил McLaren GT, версию купе своего автомобиля M6B Can-Am. Но после гибели Макларена в результате несчастного случая на испытаниях в 1970 году, единственными признаками уличного проекта стали Ford Mustang McLaren M81 1981 года, созданный в результате сотрудничества группы SVO Ford и расположенной в США компании McLaren Engines.
Директор McLaren Рон Деннис поручил дизайнеру Гордону Мюррею создать суперкар со средним расположением двигателя, чтобы извлечь выгоду из энтузиазма в конце 1980-х годов в отношении таких автомобилей, как Porsche 959 и Ferrari F40, но задержки производства означали, что автомобиль не был выпущен до 1992 года, когда Мировая рецессия привела к краху рынка суперкаров. Чтобы подстегнуть продажи, была разработана гоночная версия автомобиля с двигателем BMW, которая в 1995 году выиграла 24 часа Ле-Мана. Приложив большие усилия, в конечном итоге было построено и продано более 100 экземпляров суперкара стоимостью 1 миллион долларов.
Когда в конце 1990-х экономические условия восстановились, Mercedes-Benz, поставщик гоночных двигателей для гоночной программы McLaren Формулы 1, поручил гоночной команде построить еще один суперкар — Mercedes-Benz SLR McLaren. Работа началась в 1999 году, первый автомобиль был выпущен в 2003 году, а последний автомобиль был построен в 2010 году. Хотя было изготовлено более 2000 экземпляров этого автомобиля, между немецкими и британскими компаниями возник творческий разрыв. Mercedes-Benz хотел отдать дань уважения своему легендарному спортивно-гоночному автомобилю SLR 1950-х годов с передним расположением двигателя, а McLaren хотел создать чистокровный автомобиль со средним расположением двигателя с технологией F1. Результатов не было, и машина не пользовалась успехом у критиков.
Разочаровывающий опыт привел к презентации McLaren MP4-12C в сентябре 2009 года и созданию McLaren Automotive, специализированной компании с собственным производством, прилегающим к Технологическому центру McLaren за пределами Лондона, Англия. Серийная версия MP4-12C с шасси из углеродного волокна и двигателем V8 с двойным турбонаддувом доступна с 2011 года.
